DACポール創業者ジェイクラーのインタビュー記事翻訳
DACポールの創業者で一台でアウトドア用テントポールの頂点まで上り詰めた韓国のジェイクラー
今までは表舞台に姿を現さない裏方だったが、近年姿名前を見かけることが増えた
OUTSIDE BUSINESS JOURNAL 2022winterに彼へのインタビュー記事があり、興味深かったので翻訳してみたものを共有
DONGAH ALUMINUM CORPORATION (DAC)に足を踏み入れると、まるで高級ホテルのロビーに足を踏み入れたような気分になります。2階建ての高層ビル。
大理石やブロンズで作られた大型の絵画や彫刻の周りには、天井にゆとりのある空間が広がっています。アルミチューブやアルミポールを製造する工場にあるようなレセプションエリアではなく、アートギャラリーのような雰囲気です。そして、3つのフロアすべてに、優雅な竹や静かなユリ、そして1988年にDACの創業者ジェイク・ラーが創業を記念して植えたリンゴの木がある庭園があります。その中には鯉の泳ぐ池もあり、陽光に照らされた金色の魚がDACのアルマイトのように輝いています。韓国・仁川にある工場の他の部分と同様、このポールも予想を裏切り、かつて他のメーカーも含め、テント設計者が解決不可能と考えた問題を日常的に解決しているからだ。
「私はちょっと変わった人間なんです」と言う67歳のラーさんは、顔全体を明るくしている。妻に "あなたは普通の人じゃない "と言われ続け、昨年 "ああ、その通りかもしれない "と思ったんです。私がやってきたことは、普通の感覚には当てはまらないんです」。
しかし、もしラーさんが規範を受け入れることを習慣にしていたら、テント業界は今とは全く違う姿になっていただろう。ラー独自のアルミニウム合金TH72M（略してM）は、強度を落とさずにポールの壁を薄くすることで、バックパッカー用シェルターを軽量化することに成功した。このアルミ製ポールハブはテント構造に革命を起こし、その後の主力商品となるデザイン（REIハーフドームなど）を生み出すきっかけとなった。さらにラー氏は、テントの形状を合理化し、アルミニウムの足場ができることのルールを書き換えた、さまざまなクリップや取り付けポイントの開発にも着手しました。
「彼は30年もの間、私たちの業界のカーテンの裏にいるような存在でした」と、REIで28年間働いて2017年に退職したテントデザイナーのデイビッド・マイダンズは言う。軽量化、室内容積の拡大、通気性の向上など、アウトドアの決定的な改良はすべて、彼の功績です。
シェルターはラー氏のイノベーションによって支えられてきたし、今もそうである。1990年代後半からSierra DesignsやGSI Outdoorsといったブランドのテントをデザインしてきたマイケル・グラヴィンは、「過去20年間、ジェイクの影響を受けていないテントはない」と言う。
実際、ラー氏はアルミニウム合金やテントポール製造の専門家以上の存在です。彼は、クライアントであるテントブランドの構造上の問題を数多く解決してきた、才能あるデザイナーでもあるのだ。中には、ラーさんが一からデザインしたものをそのまま使っているブランドもある。1985年にケルティ社に入社し、現在は自身のシェルター「ムーンライト」シリーズを製造するテントデザイナーのマイク・セコット・シェラー氏は、「彼はどの顧客よりもはるかに多くのテントIPを持っています」と語る。
1990年のある眠れぬ夜、ラー氏は大きな賭けに出た。2年前にDACの立ち上げに出資してくれた父親が、事業が自立する前に亡くなってしまったのだ。母であるオクナ・キム・ラー氏は、「沈没する前に、船を捨てなさい」と言った。「今やめれば、残りの人生、なんとかなるかもしれないわよ」と、母は言ったという。彼女はガールスカウトの韓国支部を設立し、朝鮮戦争からボランティア活動に人生の大半を捧げてきた。その知恵を、ラーさんは大切にした。
それに、ビジネスというのは、彼にとって未知の世界だった。大学では歴史を学び、ミシガン大学ではMBAを取得したが、アルミニウムの専門家でもなければ、アウトドア派でもない。「不思議なものですね」とラーさんは言う。「私の過去とアルミニウムの間には、何のつながりもないようです」。しかし、ラー氏は異国の地でも臆することなく、MBAを韓国語ではなく、ほとんど理解できなかった英語で取得した。そして、高強度アルミニウムに魅力的な機会を見出した。DACを設立したのは、スポーツ業界で野球用品の販売をしていた長兄を通じて、キャンプやアーチェリーなどのアウトドア用のチューブを作っているのはイーストン社だけだということを知ったからだ。
その晩の反省を踏まえて、翌日、工場に足を踏み入れたラーさん。
そして、この50人のチームが、自分にとって家族と同じくらい大切な存在になっていることに気づいたのです。「一人で逃げるわけにはいかない。「人間関係は私の命です。だから、よし、一緒に死のうと言ったんだ。彼は、失敗したビジネスに全財産を投資することにした。
そして、競合他社よりも丈夫で軽く、汎用性の高いポールを作ることに専念するようになった。ラー氏は、アルミニウム大手アルコア社の開発者であるロバート・サンダース博士という、彼が「ヨーダ」と呼ぶ材料の師匠に出会っていた。「ヨーダなら電話一本で解決できるような合金の難問に、何カ月も格闘していたのです」。「彼は、私が森で迷子になるのをわざと見ていたのだと思います。どうして教えてくれなかったんだ "と。しかし、ヨーダはアルミニウムだけでなく、若い弟子の性格も知っていた。「自分で学ぶんだ」とヨーダは答えた。
そして、アルミ、銅、マグネシウム、亜鉛と、失敗も成功も繰り返しながら、時折、師匠の言葉を頼りに、ついにDACをアウトドア用品のイノベーターとして確立させる合金の開発に成功したのである。
DA17は、当時一般的だった山小屋スタイルのテントに、鉄に代わる軟質合金として採用されたのだ。DA17は日本のテントメーカーにアピールし、後にREIが1994年の「オリンパス」というモデルで採用した。2つ目の合金であるTH72Mは、バックパッカー用テントの軽量化に新たな基準をもたらした。「M以前は、ポールの壁の厚さは1.62ミリが限界でしたが、Mでは1.6、1.55、そして今は1.4ミリです」と、ラー氏は説明する。
DACのブランドパートナーは急速に増え、ラー氏の技術革新も進んだ。1993年頃、ラー氏はテント建築に革命をもたらすアルミ製ドーナツを開発した。世界初のポールハブではありませんでしたが（これはボブ・スワンソンがセイラステント用に開発したプラスチック製の4ウェイコネクター）、ラー氏の「ユニコネクター」はより強く、より整然とし、よりカスタマイズしやすいものでした。「ポールの直径と角度を選べるので、テントの設計者はフレームを作るのにもっと自由がききました」と、ラー氏は言います。MSRはそれをハバハバで実現し、「あとは歴史だ」とGlavinは言う。「あのテントは、スペースと重量の関係を再定義したんだ」。
壁を壊す ハブは始まりに過ぎなかった。ポールに沿ってスライドすることなく、生地が構造全体の強度に貢献するクリップや、テントのブロウポールをフライに固定するかさばるウェビングポケットに代わるプラスチック製の「ボールキャップ」など、「おもちゃ」（ラー氏はコネクターをそう呼ぶ）が続々と登場しました。風洞実験によると、プラスチック製のコネクターはポールをコーナーで安定させ、構造強度を53％向上させたという。当時Sierra Designsに在籍していたサリー・マッコイは、これを「ジェイクの足」と名付けました（現在は「ジェイクのコーナー」として特許を取得しています）。このプラスチック製の角は、アイレットよりもしっかりとポールの端をつかむことができるため、時速100マイルの風にも耐えることができました。
ラー社のポールも改良されました。1998年に発表されたDACのフェザーライトは、ブリッジチューブをなくし、直径の異なるポールエンドを入れ子にして、ドリンクカップを重ねるようにポールの接続部の弱点に対処しています。フェザーライトのNSLポールは、長さ方向に直径を変えることができるため、柔らかい部分は丸い弧を描き、硬い部分はまっすぐな状態を保つことができます。その結果、1本のポールで複数のカーブを描くことができるのです。
DACのブランドパートナーは瞬く間に45社以上に増えたが、それはラー氏がテントの新しい領域を切り開く工夫を凝らしただけでなく、各社の知的財産をきめ細かく尊重したからだとマイダンズは言う。こうしてラー氏は、各ブランドのイノベーションを保護しながら、すべてのテントブランドにサービスを提供するという綱渡りを成功させたのである。
テントの設計者にブレークスルーを提供するのは、ラー自身であることも多い。例えば、ビッグアグネスのテント「コッパースプール」は、ラー氏がそのミニマルなデザインを改良する方法を考えている間、5年間ほとんど変更されないままだった。そしてついに彼は、ビッグアグネスの創業者であるビル・ガンバーに、テント内の容積を犠牲にすることなく、2つあったハブを1つにする解決策を提示したのだ。
「新しいことに挑戦するときはいつも、壁にぶつかっているような、どうしようもないような気持ちになるんです」とラーは言います。「試行錯誤の末に、壁の隙間や小さな穴を見つけると、ああ！出口が見つかるかもしれないと思うんです」。
こうした執念は、Copper Spurの改良にとどまらず、2008年にDACが発表したムーンショット・イノベーションであるグリーン・アノダイズド加工など、より持続可能な製造方法の開発にも活かされている。アルマイト処理とは、熱処理されたアルミニウムに残る酸化膜を酸などの有害な化学物質を用いて除去し、染料の下地処理と腐食防止のためにアルミニウムを密封する処理です（さらに、アルマイト処理の光沢はユーザーから高く評価されています）。しかし、工場内に有害な化学ガスが発生し、従業員に危険が及ぶことを嫌ったラー氏は、8年間かけて代替品を探した。アルコア社やヨーダ社もリン酸を使っていたが、リン酸は有毒ガスが発生し、廃棄物も出る。そこでラー氏は、機械的な処理に着目し、ついに極のフィルムを物理的に研磨する機械の開発に成功した。現在、DACのアルミニウムのほとんどにこのグリーンアルマイト加工が施されています。
直感的なデザインと、最高の製品をつくりたいという情熱が素材の専門家としてのラーを支えている。そのため、彼とパートナーを組むブランドは運転席を共有する必要がある。「彼はいつも無理をする」とGlavinは言う。「でも、彼が自分のプロジェクトだと感じていることが、あなたにとってプラスになるのです。彼の意図は常にポジティブだからだ。
FUTURISTIC VISION 最近、Lahはカーテンの裏側から抜け出して、メインステージのスペースを主張し始めた。2018年、彼は自身のテントブランドを立ち上げるためにグラヴィンを雇い、パンデミックの影響でその取り組みはひとまずお預けとなったが、ラー氏は彼の功績を称えるテントコラボレーションに取り組み続けている。2021年春に発売されたSea to Summitの超軽量バックパッキングテントは、Sea To Summitの創設者ローランド・タイソンとともに、ラーをコードサイナーとして起用したことが宣伝されています。
彼はまた、独自のビジョンに基づいた構造物を作り出しています。最近の代表作のひとつは、ウェディングスタイルの巨大なテントをバケツのセメントではなく、親指の太さのアルミニウムで優雅にアーチ状に支えています。もうひとつの作品は、高床式のソロテントです。というのも、ラーさんはキャンプも地べたで寝るのもあまり好きではないからです。「今のテントは寝るためだけに使われていますが、中に家具を置けるシェルターになったらどうだろう」と彼は考えています。
グラヴィンは、「このシェルターは、市場のニーズを満たすためのものではない」と説明します。デザイン表現としてのアートピースを作っているのです "と。もしアウトドア業界に博物館があれば、ラー氏のアバンギャルドなテントは、ベストセラーとなった数々の作品と一緒に展示されるに違いない。マイダンズは、「ジェイクはアルミチューブを使ったデザインの芸術を完成させた」と言う。
しかし、ラー氏の10年後の計画には引退は含まれていない。そのうちに、自社ブランドのテントを立ち上げる計画を前倒しで進めることになりそうだという。また災害支援やNPOのキャンペーンやイベントなど、ボランティア活動にも積極的に取り組んでいくつもりだ。(2021年8月に103歳で他界した母から、ボランティア活動への情熱を受け継いでいる）。そしてよりサステナブルなものづくりを追求し続けている。DACは環境への影響を把握するためにHigg Indexを実施し、NEMOの2021年のテントラインでは、これまでポールが入っていたポリバッグに代わるリサイクル素材を採用しました。
ラー氏はついに自社製テントを市場に投入する際、2017年に建設した自社製の風洞で作品をテストすることができます。ワシントン大学のカースティン風洞（テント開発者が利用できる米国唯一の風洞で、小型シェルターしか収容できない）よりはるかに大きく、DACのバージョンはテント専用に設計されている。どう考えても贅沢な施設です。DACの駐車場から見ると、まるでスペースシャトルが工場の横に激突したように見える。ラー氏はまだ完成にはほど遠いという。
母親の長寿を受け継ぐならまだまだ時間はある。しかし、DACの庭を見ると自然の季節は決して遅くはないことがわかる。工場のリンゴの木が緑から赤に変わるのを見てラーさんは驚かされる。「もう？」と、彼は息をのむ。まだ終わっていないことを急がねばならない。
別途DACを調べた記事も書いている
